20241109-曾國平：天才米爾的視野

曾國平：天才米爾的視野

20241109

信報

在米爾（John Stuart Mill）的鉅著《政治經濟學原理》裡，有這句令人眼前一亮的話：「只有落後國家仍然視增加生產為重要目標：在最先進國家，更好分配才是經濟需要」（It is only in the backward countries of the world that increased production is still an important object: in those most advanced, what is economically needed is a better distribution）。不再追逐GDP，不再營營役役，轉而努力去作更好的資源分配，追求其他更崇高的理想。這句說話，除了左翼組織、環保組織合用，經濟學者也可以借來反思資本主義對增長的盲目崇拜，以示自己思想進步。

這不時被引用的金句，看似充滿跨越時代的智慧，但當我們了解其前文後理、考慮到歷史的距離，就會發現米爾其實是太有自信，判斷錯得離譜。

【人口壓力是進步的障礙】

本來鏗鏘有力、正氣凜然的句子，原來是斷章取義，還有後面常被斬掉的一句：「一個不可或缺的方法是對人口加強限制」（of which one indispensable means is a stricter restraint on population）。深受馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus）《人口論》影響的米爾（有一說指，沒有米爾的推廣，馬爾薩斯其人其學說早已被遺忘），認為人口增長是拖累普羅大眾生活質素的元凶。在古典經濟學的世界，人類常被形容成繁殖機器，每當收入有實質增長，不會利用來改善衣食住行，反而忙於交配為自己增加負擔，令生活質素打回原形。

金句出自的章節，討論的是古典經濟學「靜止狀態」（stationary state）的概念：當科技發展已到盡頭，當資本充裕利潤近乎零，若果人口繼續增長，需要愈來愈多的土地，大眾生活不會變好，只會令地主賺更多的租值。若果大眾積極節育，無論是馬爾薩斯建議的遲婚，還是馬爾薩斯不能接受的避孕，大眾的生活質素就可以提升，不用被生養眾多拉下來，甚至可以工作愈做愈少，減低心理和生理壓力。米爾提倡的「更好分配」，就是在遺產稅的基礎上（以阻撓地主把財力權力一代傳一代），再減低人口增長速度。這種「更好分配」，跟今天的財富再分配是兩回事。

在這個理想世界，大眾不用長時間到工廠工作、到農田勞動，有更多空餘時間，可以思考問題、欣賞自然。米爾特別提到人口太多的一個壞處，是孤獨（solitude）難求，到處都碰到人，不利沉思，難有靈感，個人以至社會都因而有損失。（思想家的烏托邦構想，也許都是自己性格喜好的投射。米爾喜歡獨群獨處思考大問題，就不期然把這當成所有人的最終理想生活形式了。）

【經濟發展已到終點】

米爾金句中的「最先進國家」，當然包括英國。《政治經濟學原理》在1848年出版，當時米爾認為英國等國家距離「靜止狀態」不遠，科技發明已接近頂峰，資本利潤已接近最低，經濟發展已接近盡頭，與其再盲目追求更多的財富，不如專注控制人口增長，讓人人都可以過美好的生活。

結果，在往後的170多年，世上出現了電話、留聲機、汽車、飛機、電視、電腦、互聯網等等無數改善人類生活的大小發明，英國的實質人均生產總值增加了十倍，英國人口由2000多萬增加至6000多萬，人均壽命由40歲加倍至80歲。米爾另一個「走到盡頭」的判斷，是音調節奏有限，動聽的組合已大多被發現了，好音樂將愈來愈難出現。結果，從馬勒到德布西，從披頭四到滾石，在過去百多年漂亮的旋律還是源源不絕。米爾想像中的「靜止狀態」美好世界，似乎不夠今天的現實美好。

米爾公認是百年以至千年難得一見的天才。如此聰明絕頂的米爾，在十九世紀中期放眼未來，看到的景象跟後來的發展完全是兩回事，可見太長遠的預測，尤其是預測科技發展這種本質上難以預測的東西，是天才也應付不了的不可能任務。

米爾尚且如此，當我們見大學者權威專家誇誇其談，談人工智能會如何影響未來的經濟發展，談人工智能會如何改變人類未來的生活，我們就不必太認真，姑妄聽之算了。

曾國平