20210310-曾國平：讀書愈多愈有用？

曾國平：讀書愈多愈有用？

《信報》2021年3月10日

亞當史密1737年入讀格拉斯哥大學時只有十四歲。不要誤會，他絕非什麼神童，反而是有點緩慢讀得太遲：在十八世紀的英國，入讀大學年齡是十三歲左右。他的老友大衛休謨（David Hume），才是百年難得一見的天才，據說不夠十二歲就入讀愛丁堡大學。

我們今天讀亞當史密的《國富論》，會視之為高深莫測的學術著作，其實此書內容風格以當時標準，已算輕鬆有趣。畢業是從大學課堂筆記改編出來，對象是一堆十三、四歲活躍好動、耐性有限的男生（蘇格蘭的大學接收女生，是一百多年後的事），亞當史密為人再木訥，講授經濟學也不能太嚴肅。

今天，大學經濟學課堂上沒有《國富論》，有的是一分鐘講一頁的PowerPoint。今天，課室中的學生不再是正值青春期的男孩，而是已取得成人身份證的青年男女。時移世易，我們比任何時代的人都要讀多很多很多年書。

學習年齡的急速上升

根據經濟學者Robert Barro和Jong-Wha Lee等人多年的研究和資料搜集，在二十世紀絕大部份國家的教育年期（years of education）皆大幅上升，跟經濟增長並駕齊驅。以香港為例，在25歲以上的人口中，一次大戰後平均接受教育只有1年左右，亦即社會中有不少人完全沒有上過學。到了二次大戰後，平均數已上升至超過3年。在往後的幾十年，隨著免費教育愈來愈長，加上大學學額大幅增加，香港平均教育年期已達12年，貼近歐美發達國家的水平。

最正路的解讀，當然是從人力資本（human capital）角度，將教育看成知識、技能的累積過程，把學生由一張白紙訓練成有市場價值的人才。教育程度愈高，生產力和往後的學習能力亦愈高，為經濟增長帶來更多貢獻。接受教育雖然犧牲了提早出來社會工作的時間，但換來的長遠價值更高，讀書愈多愈有用。Barro等人利用其教育數據做了大量實證研究，反覆利用回歸分析指出的，就是教育與經濟增長的關係密切。

不過，學校不是唯一獲得人力資本的地方，工作期間，亦可在實戰應用中學習。欄友徐家健昨日討論兩會中有人提出的「5+3+2」怪招：將內地小學由六年改為五年，高中由三年減至兩年，加上三年初中，壓縮學習時間，提早兩年大學畢業投身社會，讓年青人更快為發展國家經濟服務，從而解決內地人口結構的諸多問題。從人力資本的角度看，考慮到上課學習和在職培訓之間的取捨，欄友並不完全否定這項建議。

教育的另外兩個功能

除了教育是因增長是果，我們接受愈來愈漫長的教育，也可以是物質生活漸見富足的結果。「快啲讀完書出來搵錢養家」，這是上一代的刻苦價值。今天，我們追求的是美好的學習體驗，讓小孩快樂跟同學們遊玩，讓大學生花費可觀的學費和光陰去發掘興趣、尋找自己、廣結善緣，完成一個未必很有市場價值的人文學科學位。教育，倒過頭來可以是一種消費享受，入讀昂貴名校更是一種要告之於天下的身份象徵。從這個角度看，國家愈發達愈想讀書，縮短基礎教育的結果，也許是負擔得起的繼續以不同方式延長愉快學習生活，普羅大眾就提早做國家生產機器的螺絲齒輪。

教育，尤其是基礎教育，更有維持社會安定的功能。回說亞當史密，我們都知道他《國富論》中高舉分工的重要性，但比較少人知道的，是他在書的末段談到分工帶來的一個問題：He naturally … becomes as stupid and ignorant as it is possible for a human creature to become. 分工之下，我們的日常工作難免刻板枯燥，久而久之，人就會變得呆滯遲鈍，甚至失去對一些高尚情操的感受。因此，為了抗衡分工帶來的壞處，亞當史密非常重視大眾教育，提倡所有人都要參加低廉或免費的語文和數理課程。除了防止工人淪為麻木的機器，此政策更有社會意義：The more they are instructed the less liable they are to the delusions of enthusiasm and superstition, which, among ignorant nations, frequently occasion the most dreadful disorders. 為免人民盲目迷信愚昧無知，威脅社會穩定，教育有其「洗腦」功能。少讀兩年書，長大後面對動盪的世界，意志或會少了幾分堅定。