20210722-曾國平：1798年的假新聞法

曾國平：1798年的假新聞法

2021年7月22日

1795年，美國首任總統華盛頓簽訂《傑伊條約》（Jay Treaty），與英國達成經貿和解協議，制止雙方再度爆發衝突。在共和黨支持者眼中，這條約等同向英國屈服，地位一度超然的華盛頓，因此遭受前所未有的攻擊。當時還是新事物的大眾傳媒，為此火力全開，謠言假新聞滿天飛：原來華盛頓此人，除了老人痴呆、褻瀆宗教、拈花惹草、虧空公款、崇英戀殖、渴望封皇，更以英國間諜身份革命戰爭，本來打算變節倒戈，只是比Benedict Arnold捷足先登。咸美頓（Alexander Hamilton）表面上是華盛頓的忠實盟友，其實是操縱華盛頓一言一行的幕後黑手，亦是他的私生子！面對這些色彩豐富的「證據」，共和黨傳媒大力支持彈劾華盛頓。

回首歷史，二百多年前政治化的假新聞，與今天相比可謂有過之而無不及。美國歷史學者Gordon Wood就認為十八世紀末的美國，傳媒之惡毒粗鄙和無中生有是美國歷史上的高峰。

【言論自由的根本爭議】

面對愈見兇狠的傳媒，加上法國與英國等外力威脅，第二任總統亞當斯（John Adams）在其聯邦黨（Federalist）的催逼之下，出手整頓傳媒，尤其是共和黨掌握的傳媒。當時流行的一個講法，就是共和黨傳媒基本上已被激進法國境外勢力滲透，致力打擊聯邦黨的政權，最終目標是將法國大革命輸出到美國。1798年的《客籍法和鎮壓叛亂法案》（Alien and Sedition Acts），正是在兩黨嚴重撕裂社會矛盾下的產物。法案除了令歐洲移民成為美國公民難度大增，亦令共和黨傳媒隨時被以言入罪。只要是撰寫、印刷、表達、出版任何虛假、誹謗性、惡意的言論（ false, scandalous and malicious writing or writings），藉此反對、侮辱美國政府、議會、總統，煽動大眾對其仇恨或抵抗，甚至勾結外國勢力，就會觸犯條例，被定罪者最高可被罰款二千美元和判監兩年。 

這條法案突顯的，除了是黨派之爭，也是開放社會一個永恆兩難。根據Gordon Wood在其經典著作The Radicalism of the American Revolution中分析，聯邦黨人信念較傳統，認為真理只有一個，不變而且放諸四海皆準，理性和開明者皆可掌握。共和黨人則認為對政府的批評意見多元，是真是假不應由法官和陪審團判斷，就如其領袖傑弗遜（Thomas Jefferson）所說，就算是虛假、誹謗性、惡意的言論，也應容許其存在，讓其stand undisturbed as monuments of the safety with which error of opinion may be tolerated where reason is left free to combat。真理並不是有識之士和統治階層的專利，大眾亦有份參與共同追尋，只有言論自由百家爭鳴，真理才會在競爭之下得以展現。

【假新聞的需求與供應】

法案有關新聞言論的部份，壽命不長，在傑弗遜勝出總統選舉的1800年就到期作廢了。政治上雖有勝負之分，但新聞言論自由和虛假惡意煽動之間的矛盾延續至今，例如近年就先有特朗普統治期間和選舉前後的陰謀論述，再有疫情下人心惶惶謠言滿天飛的集體亢奮。傑弗遜式的言論競爭，成了支持新聞自由觀點多元的常用法律觀點，但每當社會上出現一些「出位」言論，有機會威脅到社會安全穩定，就有聲音要求政府出手干預，壓制消除這些駭人聽聞的另類說法。

讀歷史之餘，也要對經濟學也點了解。經濟學者Matthew Gentzkow和Jesse M. Shapiro一篇題為Competition and Truth in the Market for News的普及文章，強調要從供求兩方面分析問題。從供應角度看，傑弗遜的看法是對的，愈多傳媒參與其中，愈多觀點得以共存，的確可以抵銷個別偏見的影響力，而競爭激烈之下，傳媒亦會被迫更認真有效率地搜集資料。只是從需求角度看，答案就沒有那麼清楚了。大眾只想聽某種意見，大眾只想得到一種結論，大眾只同情一個立場，傳媒百花齊放的結果，可以是各自努力投其所好，製造甚至偽造大眾最想接收的「訊息」，維持或助長各種偏見，提供各式其式的精神鴉片。這種需求帶動的「新聞言論」，只要隨便到社交媒體瀏覽，聽聽一眾意見領袖的高論，就可以找到眾多例子了。

競爭結果未必美好，卻不足以成為政府立法干預的理由。一來法例容易像《客籍法和鎮壓叛亂法案》一樣成為打壓政敵的工具，二來現實中供求因素未必可以分得清楚，笨拙的法例難免將新聞自由的好處也一拚剷除。

傳媒間或被濫用，言論不時過火偏激，在現實局限下往往是最理想的均衡狀態，就如行事通情達理的美國第四任總統麥迪遜（James Madison）所說：Some degree of abuse is inseparable from the proper use of every thing; and in no instance is this more true, than in that of the press … it is better to leave a few of its noxious branches to their luxuriant growth, than, by pruning them away, to injure the vigor of those yielding the proper fruits。水清則無魚，此之謂也。

曾國平

(圖片來源：firstamendmentwatch.org。這是Benjamin Franklin之孫Benjamin Franklin Bache創辦的Philadelphia Aurora，是當時一份惹火/過火的反聯邦黨報章)